Estudió Lengua y Literatura Rusa en la Northwestern University. Magíster en Lingüística y Sociolingüística en Hong Kong University. Es escritora para el Washington Post y consejera en jefe para la Biblioteca del Congreso. Entre sus libros destacan Cellophane, Lima Nights y la biografía Bolívar. Ha sido jurado de distintos certámenes literarios como el Premio Pulitzer y el National Book Award. Fue guionista en el documental Girl Rising, dirigido por Richard E. Robbins, ganador del premio Óscar.