Profesor de Historia Medieval y del Derecho en la Universidad de Ghent, además de destacado experto en el campo de la historia jurídica europea. Fue profesor en la Universidad de Ghent. En 1974, fue galardonado con el Premio Francqui de Ciencias Humanas por su trabajo en la historia medieval. Estudió la historia del derecho consuetudinario continental e inglés, y por qué divergieron tan bruscamente. Reveló la importancia de las luchas de poder entre el poder judicial, los legisladores y los expertos en derecho.
Van Caenegem se convirtió en miembro extranjero de la Real Academia Holandesa de las Artes y las Ciencias en 1977