Nació en Petrogrado. Su carrera académica se desarrolló en la República Soviética de Estonia, en la Universidad de Tartu, donde creó una de las más prestigiosas escuelas de semiótica. Entre sus obras destacan El universo de la mente (1966), Estructura del texto artístico (1978), Estética y semiótica del cine (1979), Semiótica de la cultura (1979), La semiosfera I (1996), La semiosfera II (1998), La semiosfera III (2000).La semiosfera es la segunda parte del libro titulado El universo de la mente.